A transformação de resíduos em produtos de valor acrescentado é um objectivo ambicioso na transição para uma economia circular. É nesse sentido que o ECOVAL e outros projectos de investigação estão a trabalhar. Entre os ângulos possíveis de abordagem desta missão, a conversão de resíduos orgânicos por fermentação anaeróbia (a chamada plataforma de carboxilato) é uma das biorefinarias emergentes mais promissoras que pode valorizar o carbono orgânico presente nos resíduos biológicos e nas lamas de depuração em ácidos gordos voláteis (VFA). Estes podem ser posteriormente transformados em produtos químicos, biopolímeros e biocombustíveis, que são necessários a uma multiplicidade de indústrias.
Esta tecnologia, como todas as tecnologias emergentes, também apresenta barreiras significativas. Uma delas, que impede a generalização da plataforma de carboxilato, é a sua fraca selectividade, que leva a uma mistura de ácido acético, propiónico, butírico e valérico principalmente, e a impossibilidade de os isolar. O Biogrupo USC está a enfrentar o desafio da valorização selectiva das lamas no ECOVAL com uma abordagem multidisciplinar que integra a experimentação e a modelação matemática. Com base nas suas ferramentas previamente desenvolvidas para prever os produtos de fermentação de açúcares e proteínas para lamas, realizam experiências de fermentação de lamas nas quais medem a forma como os seus principais componentes mudam: a solubilização de hidratos de carbono, proteínas e lípidos, hidrólise para produzir açúcares, aminoácidos e ácidos gordos, e finalmente a fermentação para VFA.
O objectivo final é fornecer directrizes operacionais para prever em que condições (a que pH, com que tempo de residência no reactor, com que possíveis co-substratos) a produção de cada um dos VFAs pode ser maximizada, de acordo com o WG 2 do ECOVAL, que se centra na optimização deste processo.
O Biogrupo também quer responder a outras questões através das actividades desenvolvidas no âmbito do projecto ECOVAL. Estes são: como podemos seleccionar a melhor estratégia para converter resíduos em recursos de um ponto de vista ambiental entre os tecnicamente possíveis; temos sempre a garantia de que o custo ambiental será mais baixo em comparação com a gestão actual, quando temos em conta o ciclo de vida completo do processo?
Nas últimas décadas, tornou-se claro quão insustentável é o modelo económico tradicional baseado numa abordagem linear.
Por conseguinte, em contraste, existe uma convicção generalizada de que este modelo deve ser substituído por um modelo a priori mais sustentável, em que o valor dos produtos, materiais e recursos é retido na economia pelo maior tempo possível, e a geração de resíduos é minimizada: a chamada economia circular. E neste contexto, são apresentadas metodologias baseadas no pensamento do ciclo de vida como os instrumentos de avaliação apropriados para orientar o desenvolvimento de processos na sua transição.
A transição para um modelo de economia circular requer uma nova abordagem à gestão de resíduos, o que implica mudar a forma como olhamos para os resíduos, deixando de os ver como um problema para os ver como um recurso com potencial para desenvolver valor acrescentado. Considerando que os resíduos orgânicos representam cerca de 40% do total dos resíduos urbanos produzidos, a importância da sua gestão e valorização adequadas é evidente.
As possibilidades são variadas e dependem de múltiplos factores, pelo que o ECOVAL, graças ao Biogroup, estabelecerá valores de referência, ou seja, a quantificação dos impactos ambientais dos actuais resíduos orgânicos e estratégias de gestão de lamas de depuração na área SUDOE, tendo em conta os requisitos regulamentares de aplicação iminente. Estes valores determinarão a base de comparação do desempenho ambiental das estratégias inovadoras resultantes do projecto para obter bioprodutos de alto valor acrescentado a partir do tratamento dos mesmos resíduos. Desta forma, teremos métricas concretas para avaliar o impacto do novo sistema de gestão e dos produtos dele derivados em termos ambientais, uma das tarefas do GT 6: “Replicabilidade e transferência do modelo de negócio e sua avaliação ambiental e económica”.
